La démence regroupe un ensemble de troubles qui affectent progressivement les fonctions cognitives telles que la mémoire, le raisonnement, le langage et l’autonomie, avec un impact important sur la vie quotidienne. Elle ne correspond pas à une seule maladie, mais à un syndrome qui peut être causé par différentes pathologies cérébrales telle que la maladie d’Alzheimer, qui est la plus fréquente, la démence à corps de Lewy ou la démence vasculaire. La perte progressive des capacités cognitives observées dépasse les altérations normales liées à l’âge ce qui permet de distinguer la démence du vieillissement normal. Dans cet article, nous aborderons la définition et les principaux types de démence, les symptômes et les causes, le diagnostic ainsi que l’évolution de la maladie et son impact sur la vie quotidienne.
Qu’est-ce que la démence ?
Le mot « démence » est souvent utilisé à tort. Voici ce qu’il désigne réellement.
Définition simple
La démence correspond à un ensemble de troubles cognitifs irréversibles qui s’aggravent progressivement et qui sont liés à des maladies du cerveau. Elle peut avoir un impact sur différentes fonctions cérébrales telles que la mémoire, le raisonnement, le langage, l’orientation ou la concentration.
Avec le temps, ces troubles progressent et entraînent des difficultés de plus en plus importantes dans la vie quotidienne, comme pour communiquer, se repérer ou réaliser des activités habituelles.
Démence et maladie d’Alzheimer : quelle différence ?
La démence n’est pas une maladie en tant que telle, c’est un terme général qui regroupe plusieurs maladies du cerveau qui ont en commun d’entraîner des troubles cognitifs progressifs.
La maladie d’Alzheimer[2] en est la cause la plus fréquente mais il existe d’autres formes comme la démence vasculaire ou la démence à corps de Lewy. Ces différentes pathologies provoquent des symptômes similaires et sont regroupées sous le terme de démence.
Quels sont les symptômes de la démence ?
Les symptômes de la démence s’installent généralement de manière progressive et s’accentuent au fil de l’évolution de la maladie.
Les premiers signes à surveiller
Les symptômes de la démence apparaissent progressivement et peuvent différer selon le type de maladie.
Les premiers signes les plus fréquents sont la perte de mémoire, des troubles de la fonction exécutive (difficulté à planifier, organiser ou prendre des décisions), une désorientation dans le temps ou l’espace (ne plus savoir quel jour on est ou se perdre lors d’un trajet familier), des difficultés de langage (chercher ses mots, avoir du mal à suivre une conversation) et des changements de comportement ou d’humeur (repli sur soi, irritabilité, apathie).
Il est important de noter que selon la forme de démence et le patient, l’ordre d’apparition des symptômes peut être différent. Dans certains cas, les troubles du comportement ou de l’humeur peuvent apparaître avant les troubles de la mémoire.
Symptômes évolutifs
Au fil du temps, les patients présentent de plus en plus de symptômes, qui, pour la plupart, s’aggravent progressivement. A terme, il peut y avoir une altération globale des fonctions cognitives. La personne rencontre alors des difficultés croissantes dans les activités de la vie quotidienne telles que gérer ses finances, prendre ses médicaments correctement, préparer ses repas, faire ses courses, utiliser les transports, effectuer des tâches ménagères ou organiser sa journée et perd petit à petit son autonomie.
Les causes et facteurs de risque de la démence
La démence résulte de plusieurs maladies du cerveau, dont le risque de survenue est influencé par l’âge, l’état de santé et certains facteurs liés au mode de vie.
Causes principales
Plusieurs maladies, qui ont en commun d’endommager progressivement le cerveau et les capacités cognitives, comme la mémoire, le raisonnement, le langage ou l’orientation, peuvent être à l’origine d’une démence.
Parmi les causes les plus fréquentes figurent les maladies neurodégénératives, comme la maladie d’Alzheimer, et les troubles vasculaires (à la suite d’un AVC[3] par exemple) qui affectent l’irrigation sanguine du cerveau.
Facteurs de risque
Le principal facteur de risque est l’âge : le risque de démence augmente fortement après 65 ans. Souffrir de maladies cardiovasculaires telles que d’hypertension artérielle, d’hypercholestérolémie, avoir du diabète ou présenter des troubles cardiaques augmentent également le risque de démence.
Le mode de vie influence aussi fortement le risque de développer une démence : le tabagisme, la sédentarité, une alimentation déséquilibrée ou une consommation excessive d’alcool sont des facteurs aggravants.
Les antécédents familiaux et la génétique peuvent jouer également un rôle dans la survenue de certaines formes de démence, notamment la maladie d’Alzheimer à un âge jeune ou la démence frontotemporale. Enfin, certaines pathologies, comme la trisomie 21, sont associées à un risque plus élevé.
Les différents types de démence
Plusieurs maladies peuvent donc être responsables d’une démence. Chacune présente des caractéristiques différentes et affecte des zones cérébrales distinctes entraînant ainsi des symptômes différents, mais qui affectent les capacités cognitives (mémoire, langage, réflexion, orientation..).
| Type de démence | Symptômes dominants |
| Maladie d’Alzheimer | Troubles de la mémoire, désorientation, difficultés de langage, d’écriture et de mouvement. La perte d’autonomie est progressive. |
| Démence vasculaire | Troubles des fonctions exécutives, ralentissement intellectuel, changements de personnalité et troubles du langage. Les symptômes varient selon les zones du cerveau touchées. |
| Démence à corps de Lewy | Troubles de l’orientation spatio-temporelle avec possibles hallucinations visuelles, troubles du sommeil. |
| Démence fronto-temporale | Changements marqués du comportement et de la personnalité avec une perte d’inhibition, des difficultés de langage et une altération du jugement. |
Comment diagnostique-t-on la démence ?
Le diagnostic de la démence repose sur plusieurs étapes, combinant examen clinique, tests cognitifs et examens complémentaires pour identifier la cause des troubles.
Le processus de diagnostic
Le diagnostic de la démence est clinique, c’est-à-dire qu’il repose sur une évaluation globale faite par le praticien. Elle se base sur des entretiens médicaux structurés avec le patient et ses proches afin d’analyser les symptômes et leur évolution ainsi que sur des tests cognitifs qui permettent d’évaluer l’ampleur des troubles cognitifs.
En complément, le praticien peut demander des tests de laboratoire (notamment une prise de sang) et des examens d’imagerie afin d’identifier les causes de la démence et d’éliminer les potentiels diagnostics différentiels.
Les outils utilisés
L’évaluation clinique repose sur un examen de l’état mental. Deux tests principaux sont utilisés :
-le Montréal Cognitive Assessment (MOCA) qui permet l’évaluation d’un grand nombre de fonctions cognitives (attention, concentration, mémoire, langage, calcul…) ;
-le Mini-Mental State Examination (MMSE) qui est plus spécifique à l’évaluation de la mémoire.
Le professionnel de santé peut également demander des examens d’imagerie cérébrale. En première intention, une IRM cérébrale (ou un scanner lorsque celle-ci n’est pas faisable) est recommandée. Une ponction lombaire peut-être indiqué pour distinguer la maladie d’Alzheimer.
Le diagnostic de la démence repose sur l’analyse combinée de ces différents éléments. Un suivi neurologique régulier est indispensable pour surveiller l’évolution des symptômes, confirmer le diagnostic et adapter la prise en charge du patient.
💡 BON À SAVOIR
La démence n’est pas une maladie unique mais un syndrome qui regroupe plusieurs pathologies différentes, ce qui explique la diversité des symptômes. Son diagnostic peut prendre du temps car il repose avant tout sur des observations cliniques associées à plusieurs examens. Enfin, son évolution varie fortement selon les personnes, le type de démence et le stade au moment du diagnostic.
Vivre avec une démence : impact sur la vie quotidienne
Vivre avec une démence nécessite un accompagnement progressif, associant les proches, les professionnels de santé et un environnement adapté pour préserver l’autonomie le plus longtemps possible.
Rôle des aidants familiaux
Les personnes atteintes de démence perdent petit à petit leurs repères et autonomie. Les aidants familiaux jouent alors un rôle essentiel dans leur accompagnement. Ils apportent une aide au quotidien pour les activités courantes, les rendez-vous médicaux, la prise des traitements et la sécurité du patient.
Cet engagement peut représenter une charge importante, tant sur le plan émotionnel qu’organisationnel et peut affecter la qualité de vie et le bien-être des aidants. Il ne faut pas hésiter, en tant qu’aidant, à se tourner vers des structures d’aide et des associations de patients pour trouver accompagnement et soutien.
Adaptation du domicile et de l’environnement
L’adaptation du domicile et de l’environnement est essentielle pour préserver l’autonomie et la sécurité des personnes atteintes de démence. Elle comprend la sécurisation du logement (prévention des chutes, suppression des dangers) ainsi que la simplification des repères, par exemple grâce à des étiquettes sur les portes (« cuisine », « salle de bain »), des photos ou pictogrammes pour identifier les pièces et les objets, une horloge bien visible, un calendrier mis à jour quotidiennement et le maintien de routines régulières pour les activités de la journée.
Accompagnement médical et social
L’accompagnement des personnes atteintes de démence repose sur un suivi régulier par différents professionnels de santé comme les médecins, neurologues, infirmiers ou psychologues afin d’évaluer régulièrement l’évolution de la maladie, d’adapter la prise en charge en conséquence et de préserver au mieux la qualité de vie.
L’accompagnement peut également passer par un réseau de structures d’aide, notamment les services à domicile, les accueils de jour, les associations de patients ou les établissements spécialisés, qui soutiennent à la fois les patients et leurs proches au quotidien.
Espérance de vie et évolution selon les types de démence
L’évolution de la démence et l’espérance de vie varient d’une personne à l’autre, en fonction du type de maladie, de l’âge au diagnostic et de l’état de santé général.
Une évolution dépendant du type et du stade
L’espérance de vie des patients atteints de démence et l’évolution des symptômes varient selon le type de maladies responsable de la démence, l’âge et le sexe du patient, le stade de la maladie au moment du diagnostic et l’état de santé général de la personne.
Un diagnostic précoce permet souvent une meilleure prise en charge et donc un maintien plus long de l’autonomie et de l’espérance de vie. De plus, à âge égal, les femmes ont en moyenne une espérance de vie plus longue que les hommes après le diagnostic.
En parallèle chaque pathologie à une évolution. La maladie d’Alzheimer évolue généralement de façon progressive sur une dizaine d’années, alors que d’autres formes, notamment les démences vasculaires ou à corps de Lewy, peuvent présenter une évolution plus rapide et fluctuante.
Toutefois, il est important de noter que la vitesse d’évolution reste patient-dépendant : certains conservent leurs capacités pendant de nombreuses années alors que d’autres connaissent un déclin plus rapide.
Espérance de vie selon les principaux types de démence
L’espérance de vie dépend en grande partie du type de maladie responsable de la démence. L’âge au moment du diagnostic et le sexe du patient ont également une grande importance.
–Alzheimer : pour un diagnostic posé après 65 ans, l’espérance de vie est de 7 à 10 ans. Un patient diagnostiqué jeune (vers 60 ans) peut espérer vivre 20 ans avec la maladie, tandis qu’une personne dont le diagnostic est posé vers 80 ans aura une espérance de vie autour de 5 ans.
-Les démences vasculaires : elles concernent majoritairement les patients de plus de 70 ans et en moyenne l’espérance de vie après le diagnostic est de 5 ans.
-La démence à corps de Lewy : elle débute généralement autour de 50 ans et l’espérance de vie est autour de 7 ans après le diagnostic.
FAQ
Quels sont les premiers signes de la démence ?
Les symptômes de la démence apparaissent progressivement et associent le plus souvent des troubles de la mémoire, du langage, de l’orientation, des fonctions exécutives et du comportement.
Quelle est la différence entre démence et Alzheimer ?
La démence n’est pas une maladie spécifique, mais un terme général qui désigne un ensemble de troubles cognitifs progressifs ; la maladie d’Alzheimer est quant à elle une maladie précise et la cause la plus fréquente de démence.
Peut-on vivre longtemps avec une démence ?
Il est possible de vivre plusieurs années avec une démence, mais la durée et l’évolution varient selon le type de maladie, l’âge et l’état de santé de la personne.
Quels sont les types de démence ?
Les principaux types de démence sont la maladie d’Alzheimer, la démence vasculaire, la démence à corps de Lewy et la démence fronto-temporale.
Quand consulter un médecin ?
Il est recommandé de consulter un médecin dès l’apparition de troubles cognitifs (mémoire, langage, concentration, orientation, humeur..) qui perturbent la vie quotidienne.
La démence est-elle liée à l’âge ?
L’âge est le principal facteur de risque de la démence, mais ce n’est l’unique cause.
Sources :
-OMS – Démence
-France Alzheimer – Les maladies apparentées à Alzheimer
Références du glossaire
[1] EHPAD
Un Établissement d’Hébergement pour Personnes Âgées Dépendantes (EHPAD) accueille des seniors ayant besoin d’un accompagnement quotidien et de soins adaptés à leur état de santé.
[2] Alzheimer
La maladie d’Alzheimer est une affection neurodégénérative qui altère progressivement la mémoire, le raisonnement et l’autonomie. Elle constitue l’une des principales causes d’entrée en EHPAD.
[3] AVC
L’accident vasculaire cérébral survient lorsqu’une partie du cerveau n’est plus correctement irriguée. Ses conséquences peuvent affecter la mobilité, la parole ou l’autonomie.
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